भारतीय फुटबॉल के सबसे बड़े सितारे सुनील छेत्री ने जून 2024 में कतर के खिलाफ एक मैच के बाद कोलकाता में अपने करियर से संन्यास लेने की घोषणा की। उनके 19 साल के शानदार अंतरराष्ट्रीय करियर के समाप्त होने के बाद, भारतीय फुटबॉल में एक बड़ा सवाल उठ खड़ा हुआ – “सुनील छेत्री के बाद कौन?” क्रिस्टियानो रोनाल्डो और लियोनेल मेसी के बाद, अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में सबसे ज्यादा गोल करने वाले सक्रिय खिलाड़ियों में छेत्री तीसरे स्थान पर थे। ऐसे बड़े खिलाड़ी का विकल्प खोजना कभी भी आसान नहीं होगा, और ऐसा ही हुआ। पिछले नौ महीनों में कोई ऐसा खिलाड़ी भारतीय फुटबॉल में नहीं उभरा जो उनकी जगह ले सके।
इस स्थिति में, छेत्री ने 6 मार्च को अपने संन्यास से वापसी की। जो सवाल पूछा गया था कि सुनील छेत्री के बाद कौन, उसका उत्तर खुद सुनील छेत्री बने।
कोच मार्केज ने कहा, “टीम को अभी जीत की जरूरत है और इस समय छेत्री भारत के सबसे बेहतरीन स्ट्राइकर हैं, इसमें कोई संदेह नहीं है।”
छेत्री के लौटने का कारण यह है कि आईएसएल के 13 क्लब इस कार्य में सफल नहीं हो सके। बाईचुंग भूटिया ने कहा कि छेत्री का लौटना भारतीय फुटबॉल के लिए अच्छा संकेत नहीं है। हमें 40 वर्षीय रिटायर खिलाड़ी पर निर्भर रहना पड़ रहा है। कोच पर क्वालिफायर जीतने का दबाव है, लेकिन हमें दीर्घकालिक सोचने की आवश्यकता है और युवाओं को मौके देने चाहिए। हालांकि, छेत्री का लौटना टीम के लिए सकारात्मक है। कोच ने उन पर भरोसा जताया है, लेकिन अब यह देखना होगा कि वह पूरे 90 मिनट खेल पाते हैं या नहीं।
इसमें छेत्री के लिए भी बड़ा जोखिम है। यदि भारत क्वालिफाई नहीं कर पाया, तो सभी का दोष उन्हीं पर आ जाएगा। पूर्व स्ट्राइकर ने कहा कि छेत्री का लौटना आईएसएल की नाकामी को दर्शाता है। यह दिखाता है कि आईएसएल के 13 क्लबों ने पिछले कुछ वर्षों में एक भी ऐसा भारतीय स्ट्राइकर नहीं तैयार किया जो छेत्री की जगह ले सके।
इस मौजूदा घरेलू सीजन में छेत्री भारत के सबसे प्रमुख स्कोरर बने हुए हैं। 40 साल की उम्र में भी, छेत्री भारत के बेहतरीन स्ट्राइकर हैं। उन्होंने घरेलू फुटबॉल लीग आईएसएल में बेंगलुरु एफसी के लिए 12 गोल किए हैं, जो इस सीजन में भारतीय खिलाड़ियों में सबसे ज्यादा है। 2005 में अपने डेब्यू के बाद से, छेत्री ने टीम इंडिया के लगभग 40 प्रतिशत गोल किए हैं, और 2021 से 2024 के बीच तो राष्ट्रीय टीम के 45 प्रतिशत गोल केवल उन्होंने ही किए हैं।
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